Z raportu opublikowanego w gazecie International Herald Tribune wynika, iż przeszło 100 000 ludzi uległo zarażeniu a ponad 10 000 zmarło podczas jednej z najgroźniejszych epidemii chorób zakaźnych, jakie zanotowano ostatnio w Afryce Zachodniej. Ropne zapalenie opon mózgowych najbardziej rozpanoszyło się w suchym, pylistym regionie tuż na południe od Sahary, gdzie powszechne są infekcje dróg oddechowych. Choroba ta powoduje stan zapalny opon mózgowo-rdzeniowych. Przenosi się drogą powietrzną — podczas kaszlu lub kichania. Zarażeniu można zapobiec, stosując szczepionki, możliwe jest też wyleczenie, zwłaszcza we wczesnym stadium, przez podanie antybiotyków. „Epidemia zapalenia opon mózgowych z 1996 roku jest najgorszą w całej historii Afryki subsaharyjskiej” — oświadczył rzecznik organizacji Lekarze bez Granic, dodając: „Śmierć zbiera coraz większe żniwo”.